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Dix ans avant les attentats du 11 septembre, Étienne Copel avait mis en garde contre le risque de détournement d'un avion gros-porteur par des pilotes-suicide. Aujourd'hui, il se bat pour que soit mieux pris en compte le risque terroriste sur certains barrages et autres sites sensibles. Mais, s'il dénonce certains dangers pour mieux les prévenir, ses souvenirs montrent surtout son profond amour de la vie.
Conscient de toutes les chances qui ont émaillé sa vie, il en fait partager les étapes. Au-delà du Mirage permet de découvrir aussi bien une grand-mère témoin de l'assassinat du tsar en Oural qu'un jeune garçon qui rêve de voler et franchit toutes les étapes pour devenir pilote de chasse.
Major de l'École de l'air et de l'École supérieure de guerre, il devient le plus jeune général de France... ce qui ne l'empêche pas de démissionner lorsqu'il constate qu'il ne peut s'opposer de l'intérieur à des choix qu'il juge dangereux. Ayant largué d'un monoplace une bombe atomique à Mururoa, il ne s'oppose pas totalement à l'armement nucléaire français, mais il propose de le contenir dans des limites raisonnables pour réduire ses coûts et faciliter à terme un désarmement nucléaire mondial.
