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« La forêt équatoriale elle-même enfante en ses profondeurs, des essences merveilleusement nuancées dont le bois jusqu'en ses moelles, se montre veiné de mouchetures précieuses de toutes teintes, et dont la géante frondaison s'élance au ciel, empanachée de multiples orchidées aux floraisons déconcertantes et bizarres... Tout, sur ce sol de mystère dont les flancs recèlent à l'état natif le redoutable et précieux métal pour la conquête duquel se passionnent et s'agitent les masses humaines, tout, sur cette terre presque inconnue encore, dépasse les limites habituelles, tout s'évade des proportions entrevues par ailleurs..., tout étonne, tout déroute et stupéfie...
Aussi les sensations perçues pendant le « rêve » peuvent-elles, sans grand effort ni grande difficulté, être admises, à l'éveil, comme l'expression peut-être un peu poétisée, peut-être un peu surfaite, mais quand même sincère, de la manifeste et claire réalité. »
Ces mots du docteur Jules Tripot, écrits lors de son voyage de 1907, ne sauraient mieux résumer l'objet principal de ce livre : la forêt équatoriale - et particulièrement la permanence de ses formes dans le temps, des premiers aventuriers européens aux légionnaires qui y sont installés depuis maintenant cinquante ans. Une même flamme a en effet animé explorateurs, soldats, colons, orpailleurs, proscrits en cavale, sous cette frondaison majestueuse où se discerne avec sévérité le coeur de l'homme. Entrer dans l'histoire récente du 3e Régiment étranger d'infanterie, c'est entrer dans les moeurs de ses hommes singuliers et littéralement « hors-normes » - ces hommes au passé tu, muet, dont une page de l'histoire s'est écrite dans la Selva.
