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Si ses tableaux mêlent d'abord les grands thèmes historiques aux visions inspirées de Claude Lorrain, ses recherches sur la lumière l'entraînent rapidement vers une dissolution inattendue des formes. Toujours en quête de lumières nouvelles, Turner n'a de cesse de parcourir la Grande-Bretagne, mais aussi l'Europe, des Alpes aux rives du Rhin, de Calais à Rome, de Nantes à Venise. Sa mort en 1851 va révéler, en même temps qu'une vie privée jalousement tenue secrète, un étonnant testament dans lequel l'artiste lègue à la nation anglaise sa fortune et plus de trente mille dessins, aquarelles et peintures pour créer un musée qui lui soit entièrement dédié. Olivier Meslay nous invite à suivre l'élaboration de cette peinture incandescente qui fait de l'oeuvre de Turner, entre romantisme et impressionnisme, l'un des plus remarquables apports de l'Angleterre à l'histoire de l'art européen.
Marines telles Dort ou Dordrecht, peintures d'histoire telle La Cinquième Plaie d'Égypte ou d'événements contemporains tels L'Incendie du Parlement, carnets de voyage du pays de Galles ou d'Italie, recueils de gravures des bords de Loire, grandes aquarelles et documents d'archives retracent l'oeuvre d'un peintre tout entier voué à son art et qui sut en organiser parfaitement la postérité.
