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Conçu d'abord comme une trilogie, ce roman a pris par la suite
davantage d'ampleur : cinq tomes de près de quatre cents à six
cents pages chacun. L'ensemble constitue une impressionnante
saga, non d'une famille mais de tout un peuple, et nous offre un
tableau extrêmement précis des transformations sociales de la
péninsule Arabique sous l'effet de la découverte du pétrole.
L'action de ce premier tome se déroule dans une oasis située à
l'est de l'Arabie, où vit une communauté bédouine austère mais en
totale harmonie avec son environnement naturel. Soudain apparaît
un petit groupe d'Américains, munis d'une recommandation adressée par l'émir de la région au cheikh de la tribu, et des forages de
prospection pétrolière sont immédiatement entrepris dans l'oasis.
Un homme unanimement respecté pour son courage et sa droiture,
Mut'ib, mène la résistance contre les intrus, mais il est bien obligé
un jour, face à l'implacable assaut des plateformes et des véhicules
motorisés, de disparaître avec son chameau dans le désert pour se
transformer en figure mythique. Dans la toute petite ville côtière
de Harran, un port moderne doit être aménagé, avec un pipeline
le reliant aux puits. Le paysage urbain change sous le vernis d'une
fausse modernité et des conflits sociaux d'un genre nouveau ne tardent
pas à embraser Harran et ses environs...
