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Comment fut perçu et vécu le régime de Vichy ? La population française s'est-elle ralliée massivement à la Révolution nationale ? Comment se sont mises en place l'idéologie et l'organisation pétainistes dans divers secteurs de la société ? Ont-elles vraiment réussi à emporter l'adhésion de l'opinion ?
Pour la première fois à l'échelle d'une région, trente chercheurs entreprennent dans cet ouvrage de répondre à ces questions en focalisant leurs regards et leurs analyses sur l'Aquitaine, troisième région de France, traversée du nord au sud par la ligne de démarcation. Ils révèlent, au terme d'une étude minutieuse au plus près des réalités locales, comment en Dordogne, en Gironde, dans les Landes, dans le Lot-et-Garonne et dans les Pyrénées-Atlantiques, le pouvoir vichyste a cherché à s'organiser, à s'implanter et à réprimer. S'appuyant sur des archives de tous horizons, les auteurs mettent en évidence le zèle d'une grande partie de la haute administration qui, à l'image de Maurice Papon en poste à la préfecture de la Gironde, sert efficacement les directives du pouvoir et ambitionne de placer la société sous son emprise. Ils retracent l'itinéraire des élites, déclinent les manifestations de l'idéologie du « retour à la terre », racontent la sublimation de l'identité basque, examinent l'attitude des protestants et de la hiérarchie catholique, précisent comment sont vécus à l'échelle d'une famille, d'une commune ou d'un département, la répression à l'encontre des communistes, l'enfermement des étrangers et la persécution des Juifs et des Tsiganes.
De ce tableau exceptionnellement détaillé émerge une Aquitaine où sévit une minorité collaboratrice et collaborationniste, mais aussi une population qui, pour partie, s'accommode de Vichy pendant qu'une autre, sans résister explicitement, refuse au quotidien un régime qu'elle désapprouve.
