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Après une remarquable étude du monde des affaires et de notre histoire coloniale à travers l'aventure de la Banque Lambert, et une biographie de l'homme d'État libéral, Paul Hymans, qui correspond foncièrement à ses options politiques et morales, Paul-F. Smets évoque ici les vies interrompues de deux créateurs protéiformes et leurs rêves perdus d'Europe culturelle.
Avec Emile et Stefan, leurs destins croisés, leurs voix qui se répondent, l'auteur nous fait partager leurs espérances belges et européennes, comme sa conviction de la nécessité de développer une culture européenne humaniste.
Emile Verhaeren et Stefan Zweig n'appartiennent pas à la même génération. Leur amitié n'alla pas jusqu'à l'intime, elle se fracassa sur la Première Guerre mondiale. Tous deux appartiennent à ce Monde d'hier qui s'effondre en août 1914, et dont Zweig écrira le chant du cygne. Tous deux meurent tragiquement, anéantis par le retour de la barbarie qui scelle le XXe siècle.
Fils et barde d'un pays complexe résistant aux simplifications identitaires, Verhaeren affirma à la fois cette spécificité étrangère aux Etats-nations et la nécessité d'une Europe des peuples fondée sur leur fraternité et sur son préalable, la justice sociale.
Enfant d'un empire plurinational, d'esprit cosmopolite, Zweig ne pouvait que honnir et dénoncer l'aveuglement des nationalismes raciaux.
C'est à une sorte de chambre d'écho que nous invite Paul-F. Smets en faisant revivre ces deux destins. Il le fait à travers une narration privilégiant les séquences courtes. C'est de la sorte qu'il restitue ces vies croisées du XXe siècle dont les deux conflits mondiaux ont définitivement écrasé les rêves.
