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Les mutations majeures qui affectèrent l'empire romain du IVe siècle sont
au coeur des questionnements sur l'Antiquité tardive. En premier lieu, le
passage du christianisme d'un statut de secte persécutée à celui de religion
d'État, mais également la domination d'une armée de plus en plus barbarisée,
contrôlant les empereurs bien plus qu'elle ne les sert. On peut aussi évoquer
le développement d'une administration bureaucratique étouffante. Le
souverain lui-même cesse d'être le Princeps, c'est-à-dire "Premier" des
magistrats, pour devenir l'émanation de la sphère divine, censée procurer
au monde romain des victoires perpétuelles. L'époque est aussi marquée par
la pression croissante sur Rome des peuples barbares en mouvement et la
confrontation récurrente avec le rival oriental : l'empire perse des Sassanides.
Or, les monnaies nous parlent de tout cela. L'iconographie monétaire,
élaborée avec soin par l'administration, a en charge de diffuser un discours
idéologique qui légitime le pouvoir des souverains et de l'État. Ces images,
souvent massivement reproduites, sont contemporaines des bouleversements
qu'elles commentent. Elles constituent une source historique authentique et
majeure, quoi que sous-exploitée, pour la compréhension des enjeux du Bas-Empire.
Les études rassemblées dans cet ouvrage éclairent quelques-uns des
aspects les plus saillants de l'imagerie numismatique entre l'avènement de
Constantin (306) et la mort de Théodose (395). Elles révèlent en particulier
la dynamique de deux symboles concurrents, parfois complémentaires
mais souvent incompatibles : le Phénix, fabuleux volatile solaire aux
renaissances multiples et le Chrisme, d'abord lumineux gage de victoire
apparu à Constantin, puis emblème dynastique et signe chrétien. Défrichant
des voies encore trop peu empruntées, ces études de cas se veulent une
incitation à examiner plus largement une imagerie souvent jugée à tort terne
et répétitive, pour réinsérer pleinement la numismatique de l'empire tardif
au centre des recherches historiques.
