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Si l'on connaît assez bien les mathématiques grecques ou arabes qui ont fondé l'approche occidentale, les mathématiques chinoises restent largement mystérieuses. Ce livre en détaille l'histoire tout en bousculant bon nombre d'idées reçues.
On croyait ainsi que les mathématiciens chinais s'étaient bornés à développer des techniques élémentaires, pour le calcul des impôts ou l'établissement du calendrier. Et l'on découvre au fil des pages que ces savants avaient déterminé les six premières décimales de phi plus de mille ans avant les Occidentaux : que l'<>, une des premières formes d'algèbre (XIIIe siècle), permettait de résoudre des systèmes d'équations algébriques, ou encore que les notions d'infini et de limite étaient déjà employées au Xe siècle de notre ère. L'auteur montre en outre comment le confucianisme et les différents apports culturels venant d'inde, du monde islamique ou des jésuites au XVIIe siècle ont contribué à façonner la pensée mathématique et astronomique chinoise. Enfin, il s'interroge sur les raisons qui ont maintenu la Chine, malgré tous ses atouts, en marge de l'éclosion de la science moderne.
Kiyosi Yabuuti est spécialiste de l'histoire des sciences chinoises et en particulier de l'astronomie. Ancien professeur à l'université de Kyoto, il y a formé de nombreux disciples. Parmi la somme de ses ouvrages, celui-ci est le premier traduit en Europe.
