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Construit sans esprit de système, à la manière de Nietzsche, en courts chapitres qui sont autant de petits essais brillamment écrits, ce livre, publié juste après les horreurs de la révolution bolchevique et de la première guerre mondiale, marque un tournant dans l'oeuvre de Léon Chestov désormais plus ouvertement orientée vers le questionnement de la foi. Le « pouvoir des clés », pour Chestov, c'est ce droit que s'arroge chaque homme, qu'il soit catholique ou athée, d'ouvrir pour lui-même et pour ses proches les clés du royaume des deux, de croire que, s'il fait le bien, il obtiendra le paradis. Or, pour Chestov, l'homme doit renoncer à l'idée que ce pouvoir est entre ses mains, la vérité ne commence qu'au moment où la raison perd pied.
« Si les horreurs de ces dernières années firent tomber notre présomptueuse assurance, les malheurs et les souffrances qui se sont effondrés sur nos têtes auront été de quelque utilité. Mais il est peu probable que cela se passe ainsi. Il faut croire que les hommes, ces perpétuels Sisyphes, se remettront de nouveau, dans cinq ans, dans dix, dans vingt ans, à rouler patiemment l'immense rocher de l'histoire, et s'efforceront, tout comme naguère, de le hisser dans les tourments au sommet de la montagne jusqu'à la prochaine catastrophe, jusqu'à ce que se répètent encore tous les malheurs dont nous fûmes les témoins. La philosophie de l'histoire ne ressemble pas du tout à la description que nous en faisait Hegel avec une assurance si enviable et une si lourde insouciance. L'humanité vit non pas dans la lumière, mais au sein des ténèbres, plongée dans une nuit continuelle. Non ! dans mille et une nuits ! Et l'histoire "n'amènera jamais l'homme" à la lumière. »
Léon Chestov, préface au Pouvoir des clés, 1919.
