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Bouleversé par la mort de son père, médecin protestant à
La Rochelle, Élie Richard (1672-1720) part en voyage. Après un
séjour à Paris où il a fait ses études, il traverse les Pays-Bas
espagnols pour arriver à Amsterdam. Il y est reçu par des parents
réfugiés, dont les noms ne sont pas révélés. Depuis Amsterdam,
métropole qui depuis des siècles entretient des rapports avec
La Rochelle, il part à la découverte de la république autonome des
Provinces-Unies. Il assiste aux prêches des ministres réfugiés, rend
visite aux savants, aux libraires et éditeurs qui diffusent des
ouvrages interdits dans son pays d'origine. Il visite également les
jardins botaniques, les cabinets de curiosités, les sites
recommandés par ses guides. Ses excursions dépassent même les
frontières de la Hollande. À Aix-la-Chapelle, il fait une cure en
station thermale et visite ses églises. À Liège, il est reçu par le
gouverneur de la citadelle, ancien concitoyen passé au service des
forces alliées contre la France. Loyal sujet de Louis XIV, il ne cesse
de rencontrer des compatriotes qui ont fui la persécution en France
avant ou après la Révocation de l'Édit de Nantes (1685).
Après son retour, Élie rédige à La Rochelle la relation de ses
voyages en se fondant sur ses notes, ses croquis et la
documentation qu'il a réunie. Il y ajoute un court récit de son
voyage aux Pyrénées, entrepris auparavant pour accompagner son
père malade qui avait décidé d'y prendre les eaux sans se faire
d'illusions sur ses chances de guérison. Là encore, il ne se prive
pas de visiter les curiosités du pays et les savants. Jusqu'à la fin de
ses jours, Élie ajoutera des détails au récit de ses voyages. Il lui
arrive d'en tempérer les hardiesses ou d'éliminer les passages qui
risquent de choquer au pays où il a choisi de vivre.
