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Bruno Barbey a séjourné à maintes reprises en Italie au début des années 1960, avec l'idée de capter l'esprit d'une nation et de dresser par l'image le portrait des Italiens. Juste, pudique et précis dans son approche, Bruno Barbey a saisi dans leur décor quotidien des inconnus aux silhouettes familières - ragazzi, bonnes sœurs, aristocrates, carabinieri, prêtres, mendiants, prostituées ou vieux mafieux. Autant de personnages d'une moderne commedia dell'arte aperçus dans le cinéma de Pasolini, Fellini ou Visconti.
Entre le regard sensible de Bruno Barbey et la plume lumineuse de Tahar Ben Jelloun, se dessine au fil des pages une géographie affective, depuis Rome où l'«on aime faire semblant», jusqu'à Naples où l'«on croit aux sirènes et aux saintes», et Palerme où «le billard est un jeu métaphysique»... Remarquables de composition, de vérité, de vie voire de nostalgie, les photographies de Bruno Barbey s'imposent aujourd'hui comme des classiques.
Bruno Barbey rejoint en 1965, à l'âge de 25 ans, la prestigieuse agence Magnum. Depuis, il a couvert la plupart des conflits mondiaux - Mai 68, le Biafra, le Vietnam, le Moyen-Orient, la Pologne de Solidarnosc, la guerre du Golfe, le Kurdistan... - tout en privilégiant une photographie d'auteur. Son travail est régulièrement publié sous forme de livres et dans les magazines internationaux, tels que Time, Life, National Geographic, Stern, Paris Match, Géo, London Sunday Time, etc. Il retourne fréquemment photographier le Maroc, pays de son enfance, comme en témoigne notamment Fès, immobile immortelle (1996), album également accompagné de poèmes de Tahar Ben Jelloun. Ses photographies font partie des collections de musées tant aux Etats-Unis, en Europe, qu'au Japon.
