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Alors qu'Amurat, le sultan de l'Empire
ottoman, livre au loin la guerre aux Persans,
sa favorite, Roxane, a toute autorité sur le
sérail. Secrètement éprise de Bajazet, frère
du sultan, elle lui offre de le porter au
pouvoir à la condition qu'il l'épouse, faute
de quoi il périra. Et Bajazet n'a d'autre issue
que de trahir Atalide, qu'il aime, ou d'aller
à la mort.
Lorsque, en 1672, Racine fait jouer Bajazet
sur la scène de l'Hôtel de Bourgogne où
la pièce rencontre un succès immédiat,
sa nouveauté tient sans doute à son sujet
turc - et le sérail est un admirable lieu
d'affrontement de l'amour et du pouvoir -,
à une intrigue savamment complexe comme
à son dénouement sanglant.
Mais Racine transforme surtout la nature de
la tragédie classique. Ses héros n'échappent
ici ni aux compromissions ni à la culpabilité,
et s'ils meurent amoureux, ils ne meurent
plus d'amour, mais à cause de l'amour.
