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Quel est le chef-d'œuvre de la littérature juive des Etats-Unis ? Des milliers de lecteurs ont répondu : l'Or de la terre promise, d'Henry Roth.
L'un des plus grands succès de toute l'histoire de la littérature américaine, en effet. On a pleuré au Nouveau Monde à lire l'histoire de David Schearl, petit garçon débarqué à New York avec ses parents, juifs d'Europe centrale, et plongé dans la vie sinistre des bas quartiers de la métropole. Tout le roman est vu à travers les yeux de cet enfant nerveux, angoissé. L'Or de la terre promise allie la description féroce du prolétariat cosmopolite à New York au lyrisme propre à une inspiration inquiète, qui transfigure les événements les plus sordides en aventures tour à tour merveilleuses ou terrifiantes.
Protégé par sa mère, dont la figure inoubliable enveloppe de tendresse et de générosité ce roman cruel, le petit David n'en fait pas moins l'apprentissage de la misère, de la méchanceté et de la sottise, entre un père morose et violent, une tante vulgaire, un rabbin répugnant et pitoyable, des camarades brutaux, obsédés par le sexe. Loin d'être la démonstration d'une idée politique ou le procès du paupérisme, l'Or de la terre promise est le cauchemar éveillé d'un jeune immigrant juif, c'est-à-dire un roman qui allie, selon les mots du critique américain Irving Howe, le réalisme le plus froid à la fantasmagorie la plus débridée.
