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Le siècle de Louis XV a vécu dans la nostalgie de celui de
Louis XIV, et Voltaire n'est pas le seul à se livrer à une
réflexion historique sur cette époque glorieuse. Mais son
livre est une oeuvre de philosophe : son ambition n'est pas
de s'attarder au détail des événements, mais de dégager des
traits permanents, de donner à comprendre l'esprit de la
nation, de définir des lois générales - et finalement d'offrir
une réflexion sur l'homme.
La première édition, qui sera ensuite augmentée, paraît en
1751, et, pendant de longues années, l'écrivain a multiplié les
lectures qu'il tient à compléter de témoignages oraux, choses
vues et entendues qui rehausseront la vivacité de son texte : ici
encore, il prend donc ses distances avec les érudits de profession.
Car s'intéresser à l'époque moderne, c'est reconnaître
une fonction à l'histoire : celle d'aider les contemporains à
comprendre pour agir et peser à leur tour sur le destin du
monde. Ce sont donc eux qu'il faut intéresser, et l'écrivain y
réussit merveilleusement en mettant au service du métier
d'historien son talent de conteur et de dramaturge, mais aussi
de causeur spirituel. C'est ce brio qui nous séduit encore :
rien ici qui pèse ou qui pose.
