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Californie, années 70. Star et Pan refusent le confort bourgeois de leur famille et s'installent à Marginocity, une communauté hippie. Norm Sender, le «chef spirituel», y prône le retour à la terre et l'amour libre. Cette vie en marge n'est pas vraiment du goût des autorités locales: à force d'insalubrité et de taxes impayées, les «vagueux» de Marginocity sont contraints de vider les lieux... Heureusement, Norm a hérité d'un terrain en Alaska. Il entreprend, avec ses «frères et soeurs», d'y établir une nouvelle communauté. Mais vivre nu et cultiver son jardin se révèlent n'être pas choses faciles dans une contrée où les hivers sont rigoureux... et très longs.
Boynton, Alaska. Sess Harder, trappeur, a rencontré la femme de sa vie: bien que citadine, Pamela est prête à tout quitter pour s'installer dans un chalet coupé du monde. Elle rêve d'un retour à la Nature, d'amour pur, de vie saine. Lorsque Norm et les autres débarquent de Californie dans cet environnement pas vraiment psychédélique, Sess et Pamela voient s'évanouir leurs aspirations au calme et à la solitude. Pourtant, les uns et les autres s'apprivoisent peu à peu. De cette rencontre improbable naît une histoire riche en rebondissements, grinçante, délirante, cruelle, comme seul T. C. Boyle sait en raconter.
