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Au matin du 24 juin 1859, la France et l'Autriche s'affrontent en un combat sanglant aux portes de Solferino. Témoin de la bataille et des souffrances qui lui font cortège, un commerçant genevois, Henry Dunant, est frappé de voir des milliers de soldats mourants, livrés à leur sort, de part et d'autre du front.
Hanté par cette vision d'horreur, Dunant n'a de cesse de faire accepter par les chancelleries son idée d'aide humanitaire, neutre et bénévole en temps de guerre. Et cette oeuvre novatrice, pour laquelle il réclame « un haut degré de dévouement », va progressivement s'immiscer dans les consciences et s'étendre à tous les États du monde, après la signature de la Convention de Genève en 1864. Aussi, en 1901, pour le premier Prix Nobel de la paix, le nom de Henry Dunant (1828-1910) est-il sur toutes les lèvres... même si le fondateur de la Croix-Rouge ne fait pas l'unanimité parmi les pacifistes.
De cet homme qui sut convaincre les chefs d'État, mais connut l'échec en tant qu'entrepreneur colonial, Gérard A. Jaeger trace un portrait fouillé. Au-delà de la biographie, ce livre offre une réflexion sur la naissance du pacifisme et les difficultés de l'engagement humanitaire.
