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S'orienter, localiser, représenter et régionaliser les phénomènes observés
: autant de démarches simples de la vie de tous les jours qui sont à
l'origine de la géographie. Comme toute discipline scientifique, la géographie
classe les phénomènes. Mais elle se démarque en tenant compte
d'une condition particulière : les phénomènes observés doivent être
contigus pour appartenir à une même catégorie.
Le présent ouvrage s'attache à l'analyse des pratiques scientifiques des
géographes. Il explore des savoir-faire sans chercher à établir des prescriptions
universelles. Car le travail du géographe naît de la permanente
confrontation de deux exigences : d'une part considérer l'espace, les
relations au sein de chaque milieu et le rôle des distances dans la vie
collective ; d'autre part mettre en oeuvre, dans ce contexte spatial, les
instruments et les catégories imaginés par les autres disciplines pour
explorer leur champ propre.
L'épistémologie de la géographie distingue ainsi :
- les logiques qui furent mobilisées dans la construction des savoirs
populaires et des géographies appliquées, et à la fois dans l'évolution
des géographies scientifiques ;
- les débats épistémologiques depuis la fin du XIXe siècle, nés à la fois
des difficultés rencontrées par les géographes et d'interrogations
venues de l'extérieur ;
- le contexte dans lequel s'élaborent les questions adressées aux
géographes, en fonction des conceptions de la connaissance nées de la
philosophie, de la physique, de l'histoire naturelle et des sciences
sociales ;
- les cadres mentaux forgés pour rendre compte de l'organisation politique
du monde et raconter la géohistoire de la civilisation, pour
répondre aux grandes idéologies qui guident l'action des hommes depuis
la Renaissance.
