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Écrite après sa rencontre avec Heidegger au
début des années 1930, publiée seulement
en 1958, voici la biographie sensible que Hannah
Arendt consacre à Rahel Varnhagen (1771-1833),
cette jeune femme juive ni riche, ni cultivée, ni
belle, mais à l'intelligence extraordinaire, qui
tint à Berlin un salon où se côtoyèrent tous les
intellectuels de renom (Hegel, Heine, Humboldt,
etc.). Rahel ne put s'intégrer à la société de son
époque qu'en renonçant à sa judaïté, en changeant
de nom et en se faisant baptiser. Mais peut-on
être autrement qu'on est ? À travers le destin de
Rahel, qui cherchait comme tant d'autres un bout
de bonheur, Hannah Arendt livre une réflexion
moderne sur les ambiguïtés de tout discours
sur l'assimilation d'une minorité par une société.
«Pas de doute, lui écrira Karl Jaspers, ce texte est
émouvant et important. Comme si Rahel était le
prétexte de quelque chose de tout différent.»
