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Carrière météorique que celle de Barras, né en 1755 dans une
famille provençale modeste. En 1782, lorsqu'il quitte l'armée après
des missions aux Indes et au Cap, il n'est qu'un obscur lieutenant aux
moyens de subsistance inconnus, qui végète jusqu'à la Révolution,
dans laquelle il s'engage résolument. A partir de 1792, il connaît
une ascension fulgurante qui le propulse, de novembre 1795 à
novembre 1799, à la tête de la France aux côtés de quatre autres
Directeurs, après que la chute de Robespierre l'a porté sur le devant
de la scène. Brusquement, le coup d'Etat de Brumaire met fin à sa
trajectoire, et Bonaparte, qu'il avait beaucoup aidé, le chasse avant
de l'exiler. Dès la chute de l'Empire, Barras regagne Paris et y meurt
en 1829 sans plus avoir l'occasion de jouer un rôle politique.
Aujourd'hui encore, sa mémoire souffre d'une réputation exécrable :
il aurait été flambeur, vénal, libertin, débauché. Au terme d'une
analyse serrée des sources, l'auteur démontre que la plupart de
ces imputations proviennent d'une légende noire forgée par les
brumairiens, qui cherchaient ainsi à légitimer leur coup d'Etat
de novembre 1799. Cette biographie ne vise pas à rendre le
personnage plus vertueux qu'il ne l'était, mais à montrer l'homme
politique atypique qu'il fut, dirigeant d'un pays en recherche de
stabilité.
