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Les études portant sur les génocides sont restées
enfermées dans un système d'oppositions étroit : les
massacres de masse sont-ils le point culminant de la
«modernité» ou même de la «démocratie», ou au contraire
la manifestation d'un «effondrement de la civilisation» et d'un
«retour à la barbarie» ? Ceux qui les ont perpétrés sont-ils
des hommes «ordinaires» ou bien des «psychopathes» ?
Et la Shoah représente-t-elle une singularité historique ou
peut-elle être comparée à d'autres entreprises génocidaires ?
À travers l'analyse d'une vingtaine d'épisodes d'extermination
du XXe siècle, ce livre entend dépasser ces approches pour
comprendre à quelles conditions la frénésie meurtrière qu'ils
manifestent peut éclater et comment des individus se révèlent
disposés à y prendre part.
À leur sujet s'est développée une conception singulière :
ceux qui, des semaines, des mois, voire des années durant
ont massacré leurs semblables, sans scrupules, sans pitié,
parfois avec entrain et, après coup, sans remords seraient
des «hommes ordinaires» obéissant simplement aux ordres
ou à l'idéologie du temps. En somme : «Vous et moi, dans
les mêmes circonstances, aurions fait la même chose.»
Interrogeant le déroulement des faits et les témoignages,
souvent négligés ou pris au pied de la lettre, des protagonistes,
Abram de Swaan ébranle ici radicalement la thèse de la
«banalité du mal».
