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Les recherches récentes ont radicalement modifié le statut de
Pierre Bayle dans l'histoire des idées philosophiques et religieuses de
l'époque classique. On l'a toujours représenté comme un
observateur, intelligent, sarcastique, sceptique... en marge de
l'histoire des grands systèmes philosophiques. Or, on redécouvre
depuis quelques années la portée du rationalisme de Bayle. Notre
conception de sa place dans les débats de son temps a changé du tout
au tout. D'observateur, il est devenu, dans l'historiographie actuelle,
un acteur majeur dans les débats philosophiques, religieux et
politiques de son époque : il dissèque la conception de la souveraineté
politique, il prend parti pour et contre Malebranche, il décèle au coeur
de la philosophie chrétienne de Malebranche un épicurisme qui n'ose
dire son nom, il rejette toutes les prétentions des théologiens
rationalistes et nous pousse à choisir entre le mystère religieux et
l'évidence philosophique ; il surpasse Locke dans la formulation des
droits de la conscience errante ; il s'oppose à Leibniz en montrant que
notre conception d'un Dieu Créateur infiniment parfait est
incompatible avec notre expérience de tous les jours de la misère et
du malheur. Sans aucun doute, il est un des philosophes majeurs de
son époque et ses écrits vont nourrir la réflexion des philosophes
clandestins qui fondent les Lumières radicales. Ce volume d'études
contribue à cette nouvelle interprétation du statut et de la portée du
rationalisme de Bayle.
