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À la fin des années 1930, à Génipa, Pierre-Marie de La Vigerie se retrouve à la tête de la grande distillerie de Rivière-Salée, la « cathédrale du rhum ». La succession de son père, un maître respecté de tous les ouvriers, s'annonce difficile. Pierre-Marie sera-t-il un jour un grand régisseur ? Sans doute, s'il ne sacrifie pas son amour de la « grappe » au démon de la rentabilité.
Le jeune Béké sait aussi que sa légitimité repose sur un mystère que son père lui a toujours caché : celui de sa naissance. Une énigme dont tous, autour de lui, connaissent la clé...
Le rhum que nous raconte Raphaël Confiant n'est pas fait que de canne. L'« élixir créole » est aussi l'âme des hommes et des femmes de Martinique : Chabin Rouillé, le freineur de locomotive ; Simon le Terrible, intraitable propriétaire terrien ; Mamzelle Doriane, la « mâle-femme » de la plantation ; et puis Laetitia, l'aimée, à la peau de velours sombre...
Nègres, Békés, coulis, mulâtres, coupeurs et amarreuses, ouvriers et contremaîtres : enfants des « Isles à sucre », ils sont les héros d'une fresque commencée avec Commandeur du sucre et désormais considérée comme un classique de la littérature antillaise.
« Foisonnant et précis, Confiant revisite savoureusement l'histoire du rhum. »
Sophie Rostain, Libération
