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National wie international hat die Anzahl von Unternehmenszusammenschlüssen stark zugenommen. Bei diesen Transaktionen werden oftmals Preise gezahlt, die deutlich über dem Wert des "erworbenen" Reinvermögens liegen, wodurch die bilanzielle Behandlung des Geschäfts- und Firmenwerts (Goodwill) in der Vergangenheit zunehmend an Bedeutung gewonnen hat. Dies liegt daran, dass zahlreiche immaterielle Vermögenswerte von der Bilanz nicht erfasst werden, obwohl sie für die wirtschaftliche Tätigkeit der Unternehmen von großer Bedeutung sind, wodurch die Kluft zwischen Marktkapitalisierung und bilanziellem Eigenkapital immer größer wird. Fachleute erwarten, dass dieser Trend aufgrund der bestehenden Tendenzen Richtung Globalisierung, Marktderegulierung und Branchenkonsolidierung zumindest mittelfristig weiterhin anhält. Diese Entwicklung hat international wie national eine Diskussion über die Eignung der gegenwärtig anwendbaren Methoden zur Abbildung von Unternehmenszusammenschlüssen in der Rechnungslegung ausgelöst. Die in den meisten Rechtskreisen geltenden Bilanzierungsregeln hinsichtlich des Goodwills erfordern eine Aktivierung im Erwerbsjahr und eine erfolgswirksame Abschreibung in den Folgejahren, die langfristig die Jahresergebnisse mindert. Dadurch hat die Goodwill-Bilanzierung einen erheblichen Einfluss auf die Ertragserwartungen der Unternehmen und damit auf deren Bewertung durch potentielle Investoren erlangt.
Die im Jahre 2001 erfolgten Neuregelungen in der amerikanischen Rechnungslegung (US-GAAP) stellen einen Paradigmenwechsel bei der Bilanzierung von Unternehmensverbindungen dar, weil ein bei Zusammenschlüssen entstandener Goodwill unverändert in der Bilanz fortzuführen ist, bis ein Werthaltigkeitstest einen außerordentlichen Abschreibungsbedarf erforderlich macht.
