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En ce jour d'orage, les pompiers ne s'attendaient pas à une
telle découverte, lorsqu'ils furent appelés pour éteindre
l'incendie dans l'ancienne fabrique de laine de Saint-Laurent.
Dans les décombres, ils retrouvèrent le corps
ligoté d'une fillette. L'identification ne tarda pas : il s'agissait
de la petite Agnès Bonnet, disparue depuis la veille,
jour de la fête du village. Agnès, le trésor, la princesse
adorée de François, son père, métayer sur cette terre
ingrate qui monnaie chèrement ses fruits. Agnès, dont la
mère, Mathilde, jeune femme à la beauté rude, est le
centre de tous les commérages depuis sa jeunesse rebelle.
Justin Gilles, correspondant du journal local, sent qu'il
tient là l'affaire de sa vie. Il ne se doute pas encore de la
puissance de l'engrenage dans lequel il a mis le doigt.
"Des nuages qui filent à toute allure. Un ciel bas, plombé.
Des éclairs qui déchirent l'horizon, illuminant la terre de
leurs zigzags d'un blanc minéral. L'orage approche. Mais
il ne veut pas crever. L'air est humide et moite, tellement
chaud que la sueur coule du front sur les yeux, comme
si le corps protestait à sa manière... Dans cette atmosphère
d'étuve, il sont une cinquantaine à chercher
l'enfant disparue.
Sitôt la nouvelle connue, le bal s'est arrêté. La plupart
des villageois ont rejoint les gendarmes qui se sont
déployés dans les champs. À eux tous, ils vont bien finir
par la retrouver, cette petite !"
