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Retracer l'évolution des droits en Europe, c'est faire l'histoire de
 nos sociétés depuis le milieu du XVIIIe siècle, depuis que nous
 sommes entrés dans l'ère contemporaine : Révolution française,
 révolution industrielle, revendications ouvrières, mouvements
 féministes ou familialistes ont provoqué en France, en Angleterre,
 en Allemagne, en Italie et ailleurs de profondes transformations
 juridiques, suscitant, au début du XXe siècle, un rapprochement des
 différentes législations.
Mais la naissance du droit soviétique, puis l'avènement des régimes
 fascistes, ont fait prévaloir les clivages politiques et idéologiques
 pendant l'entre-deux-guerres - coupure qui perdurera quarante ans
 après la Seconde Guerre mondiale. Il faudra attendre la chute
 du mur de Berlin pour que les confluences l'emportent dans
 l'Europe des libertés, en proie à de nouveaux débats : l'avenir de
 l'État-providence, avec les risques de remise en cause d'acquis des
 travailleurs, ou les métamorphoses du droit de la famille, confronté
 notamment au mariage homosexuel.
À l'heure où se pose avec acuité la question du degré souhaitable
 d'harmonisation dans l'Union européenne, la perspective historique
 aide à réfléchir sur la diversité et la communauté des droits.