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Ce volume présente trente contes écrits par une vingtaine d'auteurs
essentiellement à la fin du XVIIIe siècle et publiés entre 1770 et 1810. Certains
d'entre eux sont très connus du public, comme Beckford, Baculard d'Arnaud ou
Isabelle de Charrière ; d'autres ont très peu de notoriété et leurs contes sont peu
accessibles. On considère généralement que le merveilleux n'a plus de succès
dans la seconde moitié du siècle, ce qui peut paraître vrai après une grande
période de parodie. Cependant, avant et pendant la Révolution française, la place
des contes reste importante dans les salons et dans la presse. Les événements
politiques offrent aussi de nouvelles occasions aux génies et aux fées pour paraître
sur la scène littéraire. Les femmes auteurs, de Fanny de Beauharnais à Anne
Mérard de Saint-Just, font penser au cercle des conteuses du temps de
Mme d'Aulnoy : elles recourent au genre du conte pour exprimer leur morale et
pour donner leur regard sur le monde.
Fréquemment publiés dans des périodiques avant de prendre place dans des
recueils, les contes gardent souvent des intentions parodiques. La satire des
moeurs qu'ils présentent prolonge celle des années 1740 et l'on écrit toujours des
contes en vers grivois. Mais l'époque est caractérisée par l'hybridation des genres
que traduit le choix des sous-titres : conte moral, conte oriental, conte chinois...
Au moment où le conte oriental reste un modèle prégnant, on ne fait plus guère
de distinction entre conte et nouvelle ou entre conte et fable. L'allégorie s'impose
partout : les auteurs la revendiquent dans leurs préfaces et dans leurs
commentaires. Cet usage permet de présenter des «génies instituteurs», comme
le préconise Mme Desjardins. L'accent est alors mis sur l'apprentissage du bonheur
et sur l'expérience d'une sagesse qui doit s'exercer le plus souvent dans la société.
La présence d'enfants comme auditeurs s'impose à la fin du siècle : elle va de pair
avec une fonction pédagogique clairement assumée.
Les contes envisagent presque tous l'apprentissage que doit faire le bon
prince. Mais quand éclate la Révolution, le genre se trouve pris dans le combat des
idées : certains contes optent pour le parti orléaniste, d'autres pour la contre-révolution,
d'autres enfin espèrent voir Bonaparte restaurer la galanterie de la
monarchie.
Ainsi, en redécouvrant des textes oubliés, on trouvera dans ce volume le reflet
des débats philosophiques et politiques qui agitent le tournant du siècle.
