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Iles vides comme les îles Éparses du canal de Mozambique, territoire stratégique tel Diego Garcia, archipels du passé comme Lamu ou Zanzibar, île toujours inconnue comme Socotra, espaces insulaires traditionnels indonésiens comme les Mentawei, rêves insulaires touristiques comme les Seychelles et les Maldives, lieux protégés par des États puissants comme Cocos ou La Réunion, île-État comme Maurice pétrie d'ambitions et d'espoirs, tels sont les archipels et petites îles de l'océan Indien.
Les îles plus septentrionales ont été occupées depuis très longtemps (Socotra, Mentawei) par les riverains, notamment les îles indiennes des Lakshadweep qui recèlent des traces de civilisation bouddhiste. Certaines, comme Zanzibar, les Comores, Nosy Bé ont cristallisé les marges méridionales de la poussée musulmane après l'hégire. Les Portugais ont découvert et nommé les îles de «plein océan» (Mascareignes), avant de construire sur certaines d'entre elles (Socotra) une éphémère route commerciale des Indes. La rivalité franco-anglaise au XVIIIe siècle a cantonné la France sur les îles du Sud-Est (Réunion, Mayotte, Comores), alors que la Grande-Bretagne, dominant la majorité des îles, n'a conservé à ce jour que Diego Garcia louée aux États-Unis en qualité de base militaire.
Ce poids stratégique est cependant inversement proportionnel à la taille des îles qui ne comptent actuellement que 3 825 000 habitants. Si elles étaient assemblées, elles ne couvriraient que 30 000 km2, soit 0,03 % de la superficie totale de l'océan. Pourtant par leurs civilisations, leurs modes de vie, leurs diversités, ces insulaires offrent au visiteur un visage original, souvent séduisant, toujours remarquable et cherchent leur place dans un système-monde partagé entre fracture et uniformité.
