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Le plus souvent sous un nom d'emprunt (Adal pour les Ethiopiens, Danâkil en arabe), les Afars ne sont connus que par raccroc. Ils n'appa-raissent qu'occasionnellement sous la plume des chroniqueurs et des géographes. A partir du xixe siècle, les voyageurs, les scientifiques européens, les administrateurs coloniaux français et italiens fournissent des renseignements de qualité très inégale, le plus souvent de seconde main. L'occultation reste le régime normal de l'historien.
Ce livre vient ainsi combler un vide majeur. A preuve, à quelques exceptions près, le lecteur ne retrouvera aucun article de ce dictionnaire dans les ouvrages de référence comme l'Encyclopédie de l'Islam ou l'Encyclopaedia Aethiopica. Il rectifie nombre d'idées reçues et apporte des informations inédites dans des domaines aussi essentiels que la chronologie, la généalogie, les savoirs traditionnels (calendrier, astrono-mie, géomancie) et l'onomastique.
En même temps, ce dictionnaire mobilise, pour les comparer aux témoignages oraux, les sources arabes, éthiopiennes et européennes. Ce faisant, il établit une hiérarchie des données qui jusqu'ici faisait défaut. Rendant à l'histoire ce qui est factuel et au roman ce qui est inventé, ce réexamen conduit à rejeter une bonne part de la littérature de voyage. Pour autant, les traditions populaires et les légendes ne sont pas exclues mais, clairement identifiées, elles sont seulement rappelées quand elles contribuent au débat historique.
