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Lorsque l'on parle d'épopée, on pense d'abord au modèle homérique, qui sert généralement, en Occident, de référence en la matière. Mais, dès la fin du XIXe siècle, les archéologues ont exhumé des textes mésopotamiens dont le mode de narration pouvait, à certains égards, être comparé à celui des poèmes homériques, alors que leur composition était largement antérieure. Le développement croissant du comparatisme culturel à l'échelle planétaire a ensuite donné l'occasion de faire connaissance avec des œuvres telles que le Kalevala finnois, le Mahâbhârata indien, les sîra arabes et les monogatari japonais. Plus tardivement, on a bien voulu admettre que l'Afrique était aussi une grande productrice de textes évoquant l'épopée.
La simple datation des textes et l'examen de leur distribution géographique permettent de montrer que la Grèce n'est pas le berceau du genre épique. Il semblerait plutôt que, si un tel genre peut être établi, il ait connu plusieurs foyers indépendants.
Si l'on veut prouver l'existence d'un genre épique largement interculturel, il convient d'en bâtir le modèle à partir du dénominateur commun de genres spécifiques, culturellement disparates, mais présentant néanmoins suffisamment de traits de parenté pour justifier leur regroupement dans un ensemble conceptuel.
C'est dans cette perspective comparatiste que se situe le présent ouvrage, qui a réuni chercheurs français et africains. Si plusieurs ouvrages sont déjà parus sur l'épopée en Afrique noire, surtout sous forme d'édition de textes ou d'anthologies, il est assez rare que ces œuvres aient été mises en regard de la production issue d'autres aires de civilisation.
L'étude n'aboutit certes pas à dresser un portrait nettement arrêté et indiscutable de ce que serait un genre épique universel. Il n'empêche qu'ont été mises en évidence des parentés entre des productions de cultures très différentes, qui montrent bien que, si chacune obéit à des modèles propres, il existe cependant entre elles une démarche et un esprit communs.
