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La question de la colonisation est redevenue un enjeu d'actualité et l'objet d'une demande sociale. Les controverses actuelles s'inscrivent dans des continuités qui expliquent souvent leur acuité, sans qu'il soit nécessaire d'aller chercher des « vérités cachées ». Par delà les polémiques du moment, l'ouvrage propose de suivre l'élaboration de cette histoire des relations contemporaines entre la France et les mondes extra européens. Colonisation, impérialisme, fait colonial, etc. : la multiplicité des expressions atteste de l'évolution et du pluralisme des discours sur ce passé récent, complexe tant dans son vécu que dans son écriture.
C'est de cette diversité que le livre entend rendre compte, selon une approche spécifique qui est celle de l'historiographie. Il a l'originalité de faire croiser deux champs de la recherche que sont l'histoire de l'art et l'histoire, ce qui fait ressortir de manière particulièrement significative les constructions mentales mises en jeu. Il ne se contente pas, comme trop souvent, de décrire les imaginaires pour eux-mêmes, il veut montrer comment ces imaginaires conditionnent la réalité, et ce jusqu'à aujourd'hui. En retraçant l'évolution de la production scientifique sur ces questions, il permet de mettre en cause les concepts hérités de problématiques dépassées et il ouvre des perspectives vers de nouvelles pistes de recherche.
L'approche choisie est plus globale que locale : non pas une multiplication d'études de cas, mais plutôt une réflexion sur des notions évolutives dans le temps et l'espace. On trouvera ici les bases intellectuelles d'un bilan de la recherche sur ce domaine controversé.
