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Le Traité de l'historien parfait fut composé au début du VIIIe siècle de notre ère, sous la dynastie des Tang, par l'historien Liu Zhiji (661-721) qui souhaitait laisser à la postérité ses réflexions personnelles sur la manière dont l'histoire devait être écrite. Cet auteur fut un professionnel dans ce domaine, employé de l'État impérial, et c'est là que réside tout l'intérêt du livre qu'il nous a transmis, qui nous ouvre pour ainsi dire les portes de l'historiographie officielle en Chine. Traité théorique et pratique, ce texte n'a aucun équivalent connu dans le reste du monde à cette époque.
Plutôt qu'un « Comment doit-on écrire l'histoire », le traité est une sorte de « Comment aurait-on dû écrire l'histoire » car fondé sur la critique de plus de trois cents textes historiques dont la plupart ont été perdus. Le Traité est tout autant le cri du coeur d'un historien incompris, que les notes de lecture d'un érudit ou que l'ensemble des sentences d'un juge difficile à satisfaire.
La présente édition comporte la traduction intégrale des chapitres intérieurs - le coeur théorique du Traité - et en annexe, celle d'un chapitre extérieur sélectionné pour son intérêt autobiographique. Cette traduction, qui représente un peu plus de la moitié de l'ouvrage dans son ensemble, est la première publiée dans une langue occidentale.
La Bibliothèque chinoise accueille, en édition bilingue, les classiques de la littérature chinoise en langue classique dans tous les domaines des lettres et des sciences (philosophie, histoire, poésie, politique et militaria, mais aussi médecine, astronomie, mathématiques, etc.).
Les textes et traductions sont accompagnés d'une longue introduction et d'un appareil critique développé (notes, chronologie, glossaire, cartes et index).
La possibilité est ainsi offerte au lecteur non sinophone d'entrer de plain-pied dans les ouvrages les plus représentatifs de l'immense production écrite qui caractérise la culture chinoise, depuis l'époque de Confucius (551-479 av. n. è.) jusqu'à la chute du régime impérial en 1911.
