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Qui fut Jean-Baptiste Bernadotte ? En 38 ans, ce soldat du roi devint successivement général de la Convention, ministre du Directoire, maréchal d'Empire puis prince d'Empire et enfin roi de Suède et de Norvège. Cette nouvelle biographie brosse le portrait de ce personnage hors norme.
De tous les grands personnages de l'épopée révolutionnaire et napoléonienne, Bernadotte aura un destin extraordinaire. Général sous la Révolution, il accompagna Bonaparte en Italie, fut ambassadeur à Vienne et reçut le commandement de l'armée du Rhin. Issu du peuple, sa trajectoire croise puis affronte celle de l'Empereur. Il en devient le rival en épousant Désirée Clary qui fut la fiancée de Bonaparte, en subissant une disgrâce militaire et lorsqu'il sera souverain de Suède en refusant de participer à la campagne de Russie avant de s'opposer directement à l'Empereur. Maréchal de France, prince de Pontecorvo et brouillé avec Napoléon après Wagram, il se vit alors offrir le trône par les Suédois et s'allia désormais avec le tsar Alexandre contre son ancien souverain. Son intervention fut décisive lors de la bataille de Leipzig (1813). Accueilli avec réserve par les coalisés au moment de l'exil de Napoléon à l'île d'Elbe, il rentra en Suède et annexa la Norvège après la campagne du Holstein en 1814. Bernadotte devint un souverain pacifiste et pragmatique, à l'origine du développement économique et social scandinave en encourageant fortement l'éducation, le commerce et l'industrie.
Un énorme travail, réalisé à partir des archives royales suédoises inexploitées jusqu'alors, permet de revisiter l'épopée napoléonienne.
