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Sur un paquebot reliant New York à
Buenos Aires, en 1939, le champion du
monde d'échecs est mis en difficulté par
un inconnu lors d'une partie improvisée.
L'homme, qui affirme ne pas s'être assis
devant un échiquier depuis plus de vingt
ans, confie au narrateur sa terrible histoire :
rescapé de la terreur nazie en Autriche,
il a été soumis pendant plusieurs mois à la torture
psychologique d'un isolement total, auquel seul le jeu
d'échecs, qu'il pratiquait mentalement, lui a permis
d'échapper...
Le Joueur d'échecs, que Zweig rédigea en 1941 depuis
l'exil et qu'il acheva peu de temps avant de se donner la
mort, est l'unique texte de fiction dans lequel il évoque
frontalement le nazisme. OEuvre d'un auteur orphelin
de sa patrie comme de ses idéaux, cette nouvelle est
aussi une réflexion sur le destin de l'Europe et du
monde - ce monde devenu, à l'heure où écrit Zweig,
un grand échiquier où «plus rien n'est à sa place».
