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« On a souvent besoin d'un plus petit que soi. » C'est ainsi que le roi lion lui-même va devoir la vie à un tout petit allié, une minuscule souris...
Chacun connaît la célèbre fable de La Fontaine, Le lion et le rat. Elle a été inspirée à son auteur par le texte d'Esope, qui mettait en scène les mêmes personnages, et dont Phèdre, au 1er siècle de notre ère, avait conçu une première adaptation. A la fin de cet album, aux illustrations ponctuées d'onomatopées animalières, le lecteur, jeune ou moins jeune, pourra lire ou relire ces trois versions, si semblables et pourtant si différentes.
Jerry Pinkney est le plus illustre représentant de la culture afro-américaine dans l'univers de l'édition pour enfants. Maintes fois couronné par les prix les plus prestigieux, aux Etats-Unis comme à l'étranger, son travail graphique privilégie l'aquarelle rehaussée de traits de crayons. Pour cet album muet, où alternent plans larges et rapprochés, plongées et contre-plongées évoquant des techniques empruntées au cinéma, il a reçu la Caldecott Medal 2010.
Phèdre. Le lion et le rat
Que personne ne nuise à plus faible que lui ; cette fable en donne la leçon.
Un lion dormait dans une forêt. Les rats des champs prenaient leurs ébats. Par hasard, l'un d'entre eux passa sur le corps du lion couché. Le lion réveillé saisit agilement ce malheureux qui demande grâce et qui, d'un ton suppliant, avoue une faute d'imprudence. Le roi, ne croyant pas de son honneur de se venger, lui pardonne et le laisse aller. Peu de jours après, le lion, errant pendant la nuit, tomba dans une fosse. Il se voit pris au piège, il pousse de longs rugissements. A sa terrible voix, le rat accourant aussitôt : « Ne craignez rien, lui dit-il, vous m'avez accordé un grand bienfait, je vais vous rendre la pareille.» A l'instant il tourne autour du tissu, il en examine les cordes et les noeuds, il y trouve prise, il les ronge de ses dents, si bien qu'il lâche les mailles de cet ingénieux ouvrage. Grâce au rat, le lion prisonnier est rendu aux forêts.
La Fontaine. Le lion et le rat
Entre les pattes d'un lion,
Un rat sortit de terre assez à l'étourdie.
Le roi des animaux, en cette occasion,
Montra ce qu'il était, et lui donna la vie.
Ce bienfait ne fut pas perdu.
Quelqu'un aurait-il jamais cru
Qu'un lion d'un rat eût affaire ?
Cependant il avint qu'au sortir des forêts
Ce lion fut pris dans des rets
Dont ses rugissements ne le purent défaire.
Sire Rat accourut, et fit tant par ses dents
Qu'une maille rongée emporta tout l'ouvrage.
Patience et longueur de temps
Font plus que force ni que rage.
