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Ces six premiers livres sont le récit de
formation du jeune Jean-Jacques, orphelin
de mère et fils d'un modeste horloger
genevois. Nous retrouvons ici les scènes
fameuses que Rousseau a choisies pour
nous donner à lire sa nature véritable : la
fessée de Mlle Lambercier, le ruban volé,
la rencontre avec Mme de Warens, mère et
maîtresse tout ensemble... D'aveu en aveu,
de découverte en découverte, l'écrivain se
peint comme il se voit et comme il veut que
nous le voyions.
Dans Les Confessions, qui paraissent en
1782, quatre ans après la mort de leur
auteur, un territoire tout personnel s'invente
où, à l'écriture de l'aveu, viennent se mêler
la fantaisie du romancier, le souvenir des
vieux mémoires d'aristocrates, sans oublier
le goût du siècle pour les romans-mémoires :
«Je forme une entreprise qui n'eut jamais
d'exemple», écrit Rousseau, et ce qu'il
inaugure en effet, c'est un genre littéraire
nouveau, celui de l'autobiographie, dont le
mot même n'apparaîtra que cinquante ans
plus tard.
