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Le thème de l'ouvrage est la rencontre entre Marianne et Athéna - le symbole de la France et la déesse de la guerre et de la sagesse. La France dispose d'un patrimoine immense en la matière et elle a donné des impulsions considérables à la culture stratégique de l'Occident.
La pensée militaire française est, de loin, la plus ancienne et la plus riche d'Europe. Les Français ont été les premiers à théoriser la petite guerre, avec La Croix et Grandmaison, la tactique navale avec Hoste, la science d'état-major avec Puységur, la stratégie avec Joly de Maizeroy, le combat avec Ardant du Picq, des auteurs comme Vauban, Folard ou Guibert ont exercé un magistère universel... Aujourd'hui encore, l'amiral Castex, le général Beaufre, le général Gallois conservent un rayonnement international.
La redécouverte de ce corpus permet de suivre le développement de la science militaire, qui ne se réduit pas à Jomini et Clausewitz, mais aussi de mieux comprendre les soubresauts de l'histoire militaire de la France.
Marianne et Athéna montre comment les théories et doctrines militaires ont été développées en fonction du contexte technologique, politique et culturel : pourquoi l'Armée de terre a-t-elle adopté une stratégie de l'offensive « à outrance » avant la Grande Guerre ? Pourquoi les Français n'ont-ils pas fait face à l'expansion allemande des années trente ? Est-il vrai que la pensée stratégique française est aujourd'hui sclérosée ? Ces questions et bien d'autres sont abordées et développées de manière claire dans cet ouvrage, qui constitue la première histoire de la pensée militaire française depuis un demi-siècle.
