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L'opération Atlante a été lancée début 1954 au Sud-Annam. Elle avait pour but la conquête et la pacification de quatre provinces qui étaient sous domination Viêt-minh depuis 8 ans. Pour la première fois, la toute jeune armée vietnamienne, épaulée par les forces du Corps Expéditionnaire Français, s'engage dans une opération de très grande ampleur, visant à la reconquête d'une population meurtrie et endoctrinée. Militaires et administrateurs civils s 'engagent alors dans une campagne politico-militaire, dans l'espoir de vaincre un ennemi qui suit un schéma de guerre révolutionnaire.
Intellectuellement, le plan est brillant. L'aventure commence bien et les deux premiers mois (phase Aréthuse) donnent l'illusion d'une reconquête réussie. Les deux administrations, vietnamiennes et Viêt-minh, s'affrontent pour la conquête des coeurs. Alors que l'une tente de séduire et de soulager les populations des pires maux, l'autre souffle le chaud et le froid, mêlant terreur et promesses en un monde meilleur.
Mais après la chute de Dien Bien Phu, la zone Atlante est totalement rattrapée par la guerre. Le politique tombe dans l'attentisme, tandis que le militaire se trouve engagé dans des combats à outrance, dans les conditions qu'il ne souhaitait pas. Initialement forces de pacification, les unités d'Atlante se transforment - au moment où volent en éclats les illusions - en dernier rempart permettant la défense du Sud-Annam. L'édifice se lézarde sous les coups de boutoir du Viêt-minh, mais il tient et sauve l'Indochine du naufrage total. Mais à quel prix !
