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La défense contre les missiles balistiques a désormais soixante ans. Envisagée dès la fin de la Seconde Guerre mondiale contre les V-2 allemands, elle a provoqué un important effort de recherche et développement durant la Guerre froide, en URSS comme aux États-Unis. À partir des années 1960, les deux grandes puissances tentèrent même quelques déploiements qui s'avérèrent d'une efficacité très médiocre. Si chacun reconnaît désormais que la défense contre une attaque balistique massive constitue un objectif inatteignable, la prolifération des missiles perpétue l'intérêt pour ce type de systèmes depuis une quinzaine d'années, non seulement aux États-Unis mais aussi en Russie, au Moyen-Orient, dans le sous-continent indien et en Asie du Nord-Est.
En se penchant sur les initiatives qui ont espéré diminuer la vulnérabilité des sociétés et des armées aux engins balistiques, cette chronique relate l'évolution des arsenaux stratégiques, la conception des systèmes d'interception et les efforts destinés à réduire la menace par la coopération internationale. Elle examine les controverses soulevées par la perspective d'une «Guerre des étoiles» et entend présenter la complexité d'une politique d'armement qui ne se résume pas aux applications militaires de la science et à la mise en oeuvre d'une stratégie rationnelle. Les réflexions inspirées par les antimissiles révèlent, en effet, des représentations différentes de la sécurité nationale: dans un contexte de forte vulnérabilité, s'affrontent ceux qui supposent la légitimité de toute défense et ceux qui privilégient la stabilité d'un équilibre.
