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Le mot biologie a été forgé dans les toutes premières années du XIXe siècle ; c'est le témoignage d'une rupture dans ce que deviendront les sciences de la vie. En effet, jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la vie n'existait pas, mais seulement les êtres vivants. Au XIXe siècle, tout a changé : une césure va désormais séparer les corps vivants des corps bruts, inanimés. C'est la vie qui sépare ces deux ordres de corps, c'est-à-dire une propriété cachée, enfouie au plus profond de l'être, qu'on cherchera désormais à découvrir.
A cette époque-là, l'anatomie comparée prend un grand essor. Georges Cuvier d'un côté, Geoffroy Saint-Hilaire de l'autre, apportent chacun leur contribution décisive à cette discipline. Le premier en établissant les corrélations nécessaires entre toutes les fonctions pour qu'un organisme se développe, le second en révélant les homologies importantes que l'on retrouve dans le plan d'organisation de tous les animaux. Sur ces bases, Charles Darwin pourra étudier la variation au sein des espèces, l'adaptation des organismes aux différents milieux, et en tirer la théorie de la sélection naturelle pour expliquer l'évolution.
On assistera alors à l'élaboration de la théorie cellulaire. Les physiologistes dévoileront les mêmes constituants chimiques fondamentaux dans tous les organismes. Claude Bernard mettra en lumière l'existence d'un milieu intérieur dans les organismes les plus évolués. Enfin, Pasteur peuplera l'environnement de milliards de microbes avant d'inventer la vaccination. Ainsi, à la fin du XIXe siècle, malgré l'absence de la génétique, la plupart des fondements scientifiques de la biologie moderne sont solidement posés.
