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les progrès récents de l'historiographie sur louis- napoléon bonaparte, devenu l'empereur napoléon iii en 1852, permettent d'avoir aujourd'hui à son égard une perception plus équilibrée que celle qui a longtemps prévalu et qui se ressentait des luttes politiques du xixe siècle.
le second empire a été marqué tout à la fois par un important développement économique, par une rénovation urbaine sans précédent mais aussi par les conditions de son avènement (le 2 décembre) et par une politique extérieure quelquefois aventureuse débouchant sur la défaite militaire devant la prusse. en même temps. on doit souligner le soutien dont l'homme a bénéficié de la part des ouvriers en 1848 comme lors des plébiscites.
les grandes réformes sociales de l'empire et, en politique extérieure, la politique des nationalités ainsi que la recherche permanente du concert européen. bien des aspects de cette politique ne cadrent pas avec la vision classique d'un souverain tout entier occupé par la " fête impériale ". en réalité. elle est dans la continuité de ses écrits de jeunesse dans lesquels apparaît son socialisme saint-simonien qu'il concevait comme le prolongement des idées napoléoniennes.
il importait donc pour cet ouvrage d'entrer plus avant dans la psychologie et le système de pensée de napoléon iii. il fallait vérifier si l'influence du saint-simonisme sur lui, que tout le monde reconnaît aujourd'hui. ne s'est pas aussi exercée dans d'autres domaines que l'économique et le social et essayer de voir, à partir du constat ainsi fait, s'il n'est pas possible de proposer une nouvelle grille de lecture de sa vie et de son oeuvre.
cet ouvrage est donc une invitation à une vision renouvelée de napoléon iii
