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À la différence des enquêtes sur les rapports entre musique
et littérature, la recherche sur le livret d'opéra est relativement
récente. Trois facteurs ont contribué de manière décisive à
l'affirmation de cet état de fait : tout d'abord l'intérêt porté à
l'«objet matériel» qu'est le livret dont l'existence indépendante
de la partition est attestée depuis les origines et subit des
variations historiques aisément repérables, liées aux conditions
techniques de production ; en second lieu, l'application de la
catégorie de «texte» à des productions écrites ne se
confondant pas avec les genres reconnus du champ littéraire et
dont l'investigation devient par là même légitime ; enfin, la
perspective sémiologique, qui conçoit le texte dramatique
comme «en attente de représentation», permet de traiter le
livret, justiciable des mêmes critères d'analyse, comme étant de
surcroît «en attente de musique».
Les études germaniques ont reconnu tardivement l'importance
du domaine ainsi défini. Le séminaire dirigé en Sorbonne depuis le
début des années 1990 par Jean-Marie Valentin, d'abord centré sur
les questions de «genèse croisée» de la tragédie et de l'opéra,
s'est rapidement élargi aux problèmes évoqués et abordés au
cours du colloque qui s'est tenu à l'École normale supérieure
(Ulm), en Sorbonne et à l'Institut universitaire de France en
mars 2004. La confrontation avec des textes des XVIIIe-XXe siècles
met les résultats obtenus par ces premiers travaux à l'épreuve de
contextes marqués par l'apparition, avec Lorenzo Da Ponte, du
librettiste au sens moderne du terme et examine les tensions
entre livret traditionnel et «opéra littéraire», les relations
conflictuelles qui opposent, en dépit (en raison) de leur gémellité,
théâtre et opéra, les rivalités entre auteur et compositeur en
Allemagne et en Autriche.
