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L'actualité place sans cesse la violence sur le devant de la
scène. Thème important pour les sociologues et les politiques,
elle est aussi un objet d'histoire. À rebours du sentiment
dominant, Robert Muchembled montre que la brutalité et l'homicide
connaissent une baisse constante depuis le XIIIe siècle. La théorie d'une
«civilisation des moeurs», d'un apprivoisement voire d'une sublimation
progressive de la violence paraît donc fondée.
Comment expliquer cette incontestable régression de l'agressivité ? Quels
mécanismes l'Europe a-t-elle réussi à mettre en oeuvre pour juguler la
violence ? Un contrôle social de plus en plus étroit des adolescents
mâles et célibataires, doublé d'une éducation coercitive des mêmes
classes d'âge fournissent les éléments centraux de l'explication.
Progressivement, la violence masculine disparaît de l'espace public
pour se concentrer dans la sphère domestique, tandis qu'une vaste
littérature populaire, ancêtre des médias de masse actuels, se
voit chargée d'un rôle cathartique : ce sont les duels des Trois
Mousquetaires ou de Pardaillan, mais aussi, dans le genre policier
inventé au XIXe siècle, les crimes extraordinaires de Fantômas qui ont
désormais à charge de traduire les pulsions violentes.
Les premières années du XXIe siècle semblent toutefois inaugurer une
vigoureuse résurgence de la violence, notamment de la part des
«jeunes de banlieues». L'homme redeviendrait-il un loup pour l'homme ?
