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Pour les sociologues, les publics sont particulièrement
difficile à étudier : où trouver
celui du film Le Grand bleu ou celui du
dernier livre de Bruno Latour ? Ce livre, qui
pourrait également s'intituler Sociologie de la
réception, fait le point sur les différentes
façons d'envisager cette notion à la fois indispensable
et fuyante : un «public» est un
ensemble hétéroclite, parfois imprévisible,
composé de membres aux motivations
diverses et aux interprétations contradictoires.
Les sociologues se sont d'abord
contenté de saisir le public à travers les caractéristiques
des objets qui attirent le public.
Puis ils ont cherché à compter ses membres
et à définir leurs traits caractéristiques.
Certains ont aussi voulu le comprendre
comme l'effet de logiques essentiellement
économiques, ou comme la conséquence de
la stratification sociale. D'autres ont privilégié
les différentes identités des publics pour
expliquer leurs réactions, ou examiné les
conditions sociales dans lesquelles les objets
entrent en relation avec les publics. Enfin la
sociologie a considéré comme décisifs les
contextes symboliques à l'intérieur desquels
les acteurs deviennent des publics.
