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Avec le XVIe siècle s'ouvre l'ère moderne : la conquête du
Nouveau Monde, l'invention du microscope, la diffusion
du livre, l'éclosion d'un art neuf importé d'Italie... autant
d'événements qui marquent une rupture avec le Moyen Âge
perçu comme ténébreux.
Les lettrés du XVIe siècle, en effet, se voient comme des
hommes nouveaux ; ils veulent oeuvrer à l'épanouissement de
la personne, pour lequel sont requis tous les moyens de développer
l'esprit humain : la parfaite connaissance des langues
et de la culture antiques, qui permet l'exercice du jugement.
Cet humanisme n'empêche pas la violence. Peu à peu,
l'Europe bascule dans les guerres de religion : loin des utopies
triomphantes du début du siècle, d'autres voix se font
entendre - Montaigne, d'Aubigné - qui nous rappellent à la
contingence de notre «humaine condition».
