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Au printemps 1835, Miriam et David partent à la découverte de l'Amérique. Après la mort de leur mère assassinée huit ans auparavant, leur père, Ferdinand Raphael, est allé tenter sa chance à La Nouvelle-Orléans. Fortune faite, entouré de nombreux domestiques noirs, Ferdinand accueille ses enfants pour leur offrir une existence opulente et libre dans cette Louisiane qu'il chérit tant. Mais David n'accepte pas ce monde où des hommes sont réduits à l'esclavage: il décide de rejoindre le Nord et y entame des études de médecine. Après le départ de son frère adoré, la jeune Miriam est mariée, sans amour véritable, à un riche homme d'affaires de la ville, et s'installe dans l'immense demeure de Beau-Jardin. Sous les cèdres centenaires de la propriété, elle découvre bientôt les joies et les peines de la passion amoureuse. Mais au loin gronde la guerre de Sécession, et pour Miriam se pose l'impossible choix entre un frère acquis à la cause nordiste et un amant qui se bat aux côtés des Confédérés...
