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Le succès mondial en l'an 2000 du film Gladiator a témoigné de la fascination intacte que continuent d'exercer, seize siècles après leur interdiction officielle, les combats de gladiateurs. Mais que sait-on, en réalité, de cette institution emblématique de l'Empire romain ? A l'origine, le combat gladiatorien, en latin munus, désignait un don fait à un mort. C'était peut-être une survivance d'anciens sacrifices humains, s'inscrivant dans le déroulement des funérailles patriciennes. Les gladiateurs, dès la fin de la République, tendent à devenir une attraction indépendante, et le cadeau classique des politiciens romains à leurs électeurs. Perdant sa signification religieuse primitive, puis son utilité électorale, le munus, sous l'Empire, deviendra seulement la distraction, de plus en plus sanglante et onéreuse, offerte au peuple par le Prince ou par de riches particuliers, dans la ville comme dans les provinces. Ce n'est qu'au début du Ve siècle que, sous la pression de l'Eglise, l'empereur Valentinien III interdira définitivement cette attraction cruelle qui déchaînait les passions et les paris des foules.
Comblant un vide, car les seules études disponibles, déjà anciennes, ne s'adressaient qu'à des spécialistes, ce livre, des origines de la gladiature à sa survivance moderne, littéraire ou cinématographique, raconte le quotidien de ces hommes, et parfois de ces femmes, esclaves, condamnés de droit commun, mais aussi professionnels libres presque tous volontaires. Il cherche également à comprendre la place tenue par la gladiature et ses compléments (chasses, condamnations aux bêtes, naumachies, courses) dans la société romaine, ses enjeux politiques, économiques, psychologiques, et l'absence de condamnation morale dont elle bénéficia durant cinq siècles.
