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La concurrence parfaite est un modèle dans lequel les prix s'imposent aux acheteurs comme aux vendeurs, sans que ceux-ci puissent les modifier. Cette hypothèse a toujours fasciné de nombreux économistes, car c'est une des conditions pour que l'équilibre économique général soit un optimum au sens de Pareto.
Mais il y a concurrence imparfaite dès que cette situation d'agents économiques «preneurs de prix» n'est plus réalisée. Par exemple, si les candidats acheteurs ou vendeurs se trouvent face à des barrières à l'entrée sur le marché, si les producteurs réussissent à différencier leurs produits ou si l'information des acheteurs et des vendeurs sur les prix ou les caractéristiques des produits est imparfaite. Dans ce système, chacun des agents économiques a un comportement stratégique, c'est-à-dire qu'il tient compte des réactions des autres agents (et pas seulement des prix comme en concurrence parfaite). En résultent des situations explorées déjà par Cournot dès 1838 ou Edgeworth en 1881, et dont la théorie des jeux a bien mis en évidence depuis quelques décennies la redoutable complexité.
Ce livre rend accessible d'une façon rigoureuse la richesse de cet univers théorique. Il permet de mieux comprendre pourquoi et comment la concurrence imparfaite joue un rôle désormais essentiel dans le développement des théories économiques.
