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Ce livre est un ouvrage de syntaxe générale. Il prend pour l'objet l'actance, c'est-à-dire les relations grammaticales qui s'établissent entre le prédicat verbal et les termes nominaux qui en dépendent. L'actance est au coeur de la grammaire de toute langue.
Si les relations syntaxiques ne sont pas sans rapport avec les relations perçues dans le monde réel, il s'en faut de beaucoup qu'elles en soient le reflet pur et simple. Elles participent à la dialectique propre du langage, constamment modelé par l'expérience humaine et par les nécessités de la communication, à la fois exposé à une multitude de hasards et soumis à des conditions générales qui transcendent la diversité des langues.
Les relations actancielles sont ici explorées selon les méthodes du structuralisme fonctionnaliste classique, avec une attention particulière portée aux variations, en vertu de l'adage saussurien selon lequel " dans la langue, il n'y a que des différences ".
La démarche suivie est de typologie comparative. Les notions traditionnelles telles que sujet, objet, accusativité, ergativité, diathèse, passif, antipassif, transitivité etc.. sont discutées dans cette perspective, pourvues de définitions,
Nouvelles et situées dans une théorie d'ensemble cohérente.
Le livre aboutit à la construction d'invariants ou universaux du langage, conçus comme des cadres au sein desquels se placent les variations de valence et d'actance.
