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Entre le 2 décembre 1805 et le 18 juin 1815, plusieurs centaines de milliers d'hommes de drapeaux divers ont servi dans les rangs de la Grande Armée. Pour ne rien laisser perdre de leurs aventures et mésaventures, quelques-uns ont noirci de petits carnets. Grâce à eux, l'auteur fait revivre avec le regard et les états d'âme des soldats le quotidien de la Grande Armée, celui des combattants obscurs comme celui des maréchaux ou des estafettes et des aides de camp qui galopent à travers l'Europe : la découverte des champs de bataille, les impressions après le combat, les marches, le bivouac, la quête de la nourriture et d'un abri pour dormir ; les récompenses, l'avancement, les décorations, la discipline, les punitions, les mœurs des habitants des pays traversés ; les «choses vues» au cours des campagnes, le courrier, le sort des prisonniers ; le service de santé, les modes opératoires, les chirurgiens ; les terribles épreuves subies et les actes commis en Espagne et en Russie, jusqu'au dernier carré de Waterloo.
