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En 1737, pour restaurer la morale publique, le pouvoir français
interdit les romans. Montesquieu défend l'idée qu'on trouve
au contraire dans les romans le meilleur moyen d'agir sur le
monde, d'améliorer la société et l'individu. C'est ce qu'il met
en pratique dans ces fictions - entre dialogues, courts récits
et contes philosophiques -, par le détour de l'Antiquité, la
mise en scène d'une atmosphère galante, la parabole.
Sur un mode moins abstrait, c'est bien l'auteur de L'Esprit
des lois que l'on retrouve, le philosophe qui passera sa vie à
sonder les principes de la justice et les lois fondamentales
qui meuvent l'Histoire. Grâce à ces fictions, le modèle d'une
écriture «totale» s'impose : dans la même trame sont incorporées
satire sociale et considérations morales, réflexion
politique et philosophique, sur un ton allègre qui permet de
détourner en les pastichant toutes les règles des genres.
Montesquieu restitue ainsi à la littérature la fonction sociale
qui lui revient.
